Perdana Menteri Israel, Benjamin Netanyahu, berjanji akan membalas dendam terhadap Semenanjung Gaza pada hari Khamis selepas Hamas menyerahkan mayat empat tawanan Israel. Namun, kumpulan pejuang Palestin itu mendakwa bahawa kematian tawanan tersebut berpunca daripada serangan udara Israel, dan bukannya tindakan mereka.
Hamas memulangkan mayat Shiri Bibas bersama dua anaknya, Ariel dan Kfir, serta Oded Lifshitz di bandar Khan Younis, selatan Gaza, pada awal hari ini. Penyerahan itu merupakan sebahagian daripada perjanjian gencatan senjata dan pertukaran tahanan antara Israel dan Hamas. Kumpulan tersebut menegaskan bahawa keempat-empat individu itu terbunuh akibat serangan udara Israel yang tidak memilih sasaran, yang berlaku sepanjang 16 bulan kempen ketenteraan di wilayah tersebut.
Dalam kenyataan pertama selepas peristiwa itu, Netanyahu berkata, “Darah orang yang kita kasihi menjerit dari tanah, menuntut kami membalas dendam terhadap pembunuh keji ini – dan kami akan melakukannya.” Beliau turut menyatakan bahawa pemulangan mayat ini menguatkan tekad Israel untuk memastikan serangan seperti yang berlaku pada 7 Oktober 2023 tidak berulang, menunjukkan hasratnya untuk meneruskan operasi ketenteraan di Gaza.
Hamas, dalam pada itu, menyalahkan tentera Israel atas kematian tawanan tersebut, dengan menyatakan bahawa serangan udara Israel telah membunuh mereka di lokasi tahanan. Kumpulan itu mendakwa mereka melayan tawanan dengan penuh kemanusiaan dan cuba melindungi mereka daripada bahaya. Hamas turut menambah bahawa serangan yang sama juga meragut nyawa 17,881 kanak-kanak Palestin dalam apa yang mereka labelkan sebagai “pengeboman jenayah” oleh Israel.
“Netanyahu kini berkabung atas mayat tawanan ini sambil cuba mengelak tanggungjawab atas kematian mereka,” kata Hamas dalam satu kenyataan, mendakwa beliau memanfaatkan situasi ini untuk kepentingan politik peribadi.
Ancaman Netanyahu terhadap Gaza muncul di tengah-tengah kemarahan rakyat Israel yang memuncak kerana tawanan mereka dipulangkan dalam keranda, buat pertama kali dalam mana-mana perjanjian pertukaran. Kemarahan ini memaksa Netanyahu membatalkan kehadirannya di majlis penerimaan jenazah, bimbang ia akan mencetuskan reaksi negatif terhadapnya, menurut laporan media tempatan.
Pembangkang Israel turut menuding jari kepada Netanyahu, menyalahkannya atas kematian tawanan tersebut kerana keengganannya meluluskan pertukaran tahanan selama berbulan-bulan. Mereka mendakwa beliau sengaja mengekalkan konflik untuk menjaga kestabilan pakatan politiknya dengan menteri sayap kanan yang mahukan perang diteruskan.
Perjanjian gencatan senjata di Gaza yang berkuat kuasa sejak bulan lalu telah menghentikan kempen ketenteraan Israel yang meragut lebih 48,300 nyawa, kebanyakannya wanita dan kanak-kanak, serta meninggalkan Gaza dalam runtuhan. Pada November lalu, Mahkamah Jenayah Antarabangsa (ICC) mengeluarkan waran tangkap terhadap Netanyahu dan bekas Menteri Pertahanannya, Yoav Gallant, atas tuduhan jenayah perang dan jenayah kemanusiaan di Gaza. Israel juga sedang berdepan tuduhan pembunuhan beramai-ramai di Mahkamah Keadilan Antarabangsa (ICJ) berkaitan perang di wilayah tersebut.
